Los Oklahoma City Thunder, todavía lamentando la seria lesión de Chet Holmgren, vencieron este lunes a Los Angeles Clippers por 134-128 y recuperaron el liderato del Oeste de la mano de un enorme Shai Gilgeous-Alexander.
La derrota del domingo ante los Golden State Warriors trajo una noticia aún peor para los Thunder con una fractura en la cadera para Holmgren, que estará fuera al menos ocho semanas de competición.
Con Holmgren como escudero de lujo de Shai, los Thunder arrancaron la temporada como los grandes aspirantes en el Oeste pero ahora se han quedado con su rotación interior absolutamente deshecha ya que también son baja Isaiah Hartenstein y Jaylin Williams.
Así, el partido ante los Clippers era la primera prueba para medir su estado de ánimo y Oklahoma lo paso con buena nota gracias a 45 puntos (13 de 21 en tiros, 4 de 8 en triples, 15 de 16 en la línea de personal), 9 asistencias y 5 robos de un Gilgeous-Alexander espectacular.
El base contó con el respaldo de Jalen Williams (28 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias) y Lu Dort (19 puntos y 4 de 8 en triples).
Los Thunder tienen ahora un balance de 9-2 y se distanciaron de sus perseguidores, que no jugaron esta noche: Phoenix Suns (8-2) y Golden State Warriors (8-2).
Por su parte, los Clippers (6-5) perdieron tras cuatro victorias seguidas, se lucieron en el triple con 20 de 37 pero se arruinaron con 24 pérdidas de balón.
Norman Powell encabezó a los angelinos con 31 puntos y 5 de 8 en triples, Ivica Zubac aportó 22 puntos y 14 rebotes y James Harden rozó el triple-doble con 17 puntos, 11 rebotes y 9 asistencias pero no estuvo nada fino en la puntería (5 de 15).
Soluciones a la falta de altura
Mark Daigneault, con tantas bajas en la pintura, apostó por un quinteto de salida muy pequeño, tanto que ningún titular llegaba a los dos metros y Shai era el más alto con 1,98.
Con clara desventaja de centímetros ante pívots como Zubac, los Thunder recurrieron a ayudas constantes, presión y esfuerzo colectivo y les salió bien con un primer cuarto en el que empezaron a forzar pérdidas de balón constantes de los Clippers.
Los californianos, tras unos flojos minutos en el arranque, también se reamaron en defensa así que el primer cuarto se lo llevaron los Thunder por un discreto 25-24 y sin excesivo brillo de los ataques.
Muy diferente fue el segundo periodo, donde los locales sí engrasaron su ofensiva hasta llegar a 41 puntos con 7 de 13 en triples entre todo el equipo y 12 puntos de Shai.
Un parcial de 14-0 para Oklahoma cruzado el ecuador de ese cuarto fue demasiado para unos Clippers que se desangraron con 15 pérdidas de balón al descanso.
Así, los Thunder controlaron la primera mitad por 66-53 gracias a 21 puntos de un Shai presente en todos lados y que también logró 5 asistencias y 4 robos. Mientras, Harden no encontraba su ritmo en los Clippers con solo 10 puntos y un 3 de 12 en intentos a canasta.
El conjunto local apretó en la reanudación con dos triples prácticamente seguidos de Dort y Tyronn Lue se vio obligado a parar el partido antes de que se les escapara de las manos (78-61 con 8.56 para el final).
No tardó en llegar el primer +20 de la velada y parecía que todo estaba medio resuelto, pero los Clippers reaccionaron con un Powell hiperactivo que metió 18 puntos en ese periodo y que clavó un impactante triple sobre la bocina para dejar a los Clippers muy cerca camino del último cuarto (99-94).
Las faltas se convirtieron en un serio problema para los visitantes con cinco para Harden y Powell pero el desenlace acabó siendo un afilado duelo en el que ni los Thunder con Shai y Williams ni los Clippers con Powell y Zubac dieron su brazo a torcer.
Con 1.32 en el reloj, Powell vio la sexta falta pero un dos más uno de Zubac dejó a los Clippers a solo dos puntos a falta de 42 segundos.
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Pero en el momento de la verdad, Shai metió dos tiros libres, Dort hizo una gran defensa a Harden y Williams certificó el triunfo local con un potente mate.